公爵夫人の反抗

「……今、何と言った？」

　ヴィンセントの声が低くなった。

　エレノアは、静かにティーカップを置いた。

「あなたのお子を産むつもりはないと申し上げました」

「ふざけるな！」

　突然の怒声に、控えていた侍女がびくりと肩を震わせた。

　けれど、エレノアは少しも動じなかった。

　前の人生でも、ヴィンセントはこうして怒鳴った。

　彼の意に沿わないことを言えば、いつも不機嫌になった。エレノアが泣いて謝るまで、冷たい言葉を浴びせ続けたものだ。

　だが、もう謝るつもりはなかった。

「公爵家に嫁いできた意味を理解しているのか？　お前には、ローゼンベルク家の跡継ぎを産む義務がある」

「そうですわね」

「わかっているなら、くだらない意地を張るな」

「ですが、私はお断りいたします」

　ヴィンセントの眉間に、深いしわが刻まれた。

「エレノア！」

「大きな声を出さなくても聞こえておりますわ」

　エレノアは穏やかに微笑んだ。

「それより、ひとつお尋ねしてもよろしいでしょうか」

「……何だ」

「ヴィンセント様は、なぜ私と結婚なさったのですか？」

　あまりにも当然の質問だった。

　しかし、ヴィンセントは答えに詰まった。

「何を今さら……。両家の合意による婚姻だろう」

「ええ。それは存じております。ですが、あなたご自身は、なぜ私を妻に選ばれたのでしょう？」

「お前はヴァレンティア伯爵家の娘だ。家柄にも問題はない。公爵夫人として申し分ないと判断したまでだ」

「それだけですか？」

「ほかに何がある？」

　エレノアは、思わず笑いそうになった。

　そう。

　それだけだったのだ。

　前の人生では、この人の言葉の裏に、ほんのわずかでも愛情があるのではないかと期待していた。

　けれど、最初から何もなかった。

「では、私でなくてもよかったのですね」

「……何？」

「家柄がよく、跡継ぎを産める女性なら、誰でもよかったのでしょう？」

「エレノア、お前は何が言いたい」

「でしたら、別の方をお探しになればよろしいのではありませんか？」

　ヴィンセントの顔が、怒りで赤く染まった。

「馬鹿なことを言うな！　我々は昨日、神の前で婚姻を誓ったばかりだぞ！」

「存じておりますわ」

「ならば、自分の立場をわきまえろ！」

　エレノアは小さく息を吐いた。

　この男は、妻を何だと思っているのだろう。

　自分は愛する女性と好きなように過ごし、妻には跡継ぎを産むことだけを求める。

　それが当然だと、少しも疑っていないのだ。

「ヴィンセント様。私は、あなたに愛していただきたいとは申しません」

「……何？」

「リリアーナ様を大切になさることにも、もう口を出しませんわ。どうぞ、お好きになさってくださいませ」

　その言葉に、ヴィンセントはわずかに表情を緩めた。

「ようやく理解したか」

「ええ。ですから、私のことも放っておいてくださいませ」

「……は？」

「私たちは、互いに干渉せずに暮らしましょう。それが一番よろしいと思いますの」

　ヴィンセントはしばらく、呆然とエレノアを見つめていた。

　やがて、吐き捨てるように言った。

「お前は、私に昨夜のことを謝罪させたいのか？」

「いいえ」

「では、何が不満なのだ！」

　エレノアは首をかしげた。

「不満などございませんわ。ただ、あなたと夫婦の契りを交わすつもりがないだけです」

「それが不満だと言っているのだろう！」

　ヴィンセントは苛立たしげに額を押さえた。

「まったく……。結婚したばかりだというのに、面倒な女だ」

　その言葉に、エレノアの胸がわずかに痛んだ。

　前の人生で、何度も言われた言葉だった。

　面倒な女。

　嫉妬深い女。

　公爵夫人としての自覚が足りない女。

　何を言われても、自分が悪いのだと思っていた。

　けれど、今ならわかる。

　この男は、自分の思いどおりにならない女が嫌いなのだ。

「面倒でしたら、放っておいてくださればよろしいのです」

「……もういい！」

　ヴィンセントは勢いよく立ち上がった。

「今夜、改めて話をする。それまでに頭を冷やしておけ」

「お話しすることは、もうございませんわ」

「私にはある！」

　そう言い捨てると、ヴィンセントは足音も荒く部屋を出ていった。

　扉が閉まる。

　エレノアは、ようやく息を吐いた。

　怖くなかったと言えば、嘘になる。

　五年間、あの男の機嫌をうかがい続けてきたのだ。

　怒鳴り声を聞けば、今でも身体がこわばる。

　それでも、言いたいことを言えた。

　前の人生では、一度もできなかったことだった。

「……奥様」

　控えていた侍女が、おずおずと声をかけてきた。

「公爵様を、あのように怒らせてしまって……よろしいのでしょうか」

　エレノアは侍女を見た。

　彼女は公爵家の使用人だ。ヴィンセントに逆らうことが恐ろしいのだろう。

「構わないわ」

「ですが……」

「私が責任を取ります。あなたが心配する必要はないのよ」

　侍女は驚いたように目を見開いた。

　エレノアはそれ以上何も言わず、冷めかけた紅茶を口に運んだ。

　さて。

　これから、どうしたものか。

　ヴィンセントは、今夜また寝室に来るつもりらしい。

　テオドールには警護を頼んだが、公爵家の主人であるヴィンセントを力ずくで追い返すことは難しいだろう。

　彼を危険な立場に追い込むわけにはいかない。

　何か、別の方法を考えなくては。